La Befana, le origini e il simbolismo animale

La Befana non nasce come una figura per bambini.
Non nasce nemmeno come personaggio cristiano.

La sua origine affonda in un tempo molto più antico, dove riti agricoli, cicli cosmici e presenza animale erano parte di un’unica visione del mondo.

Dalle dee della fertilità al calendario romano, infatti le prime tracce della Befana risalgono all’età romana.
Tra il solstizio d’inverno e l’inizio di gennaio si celebravano i riti propiziatori legati alla fine dell’anno agricolo, dedicati a divinità femminili come Diana, Cerere e Strenia, protettrici della natura, della fertilità e del rinnovamento.

In questi culti, una figura femminile anziana rappresentava l’anno che muore, mentre i doni lasciati nelle case erano auspici di prosperità per il ciclo che stava per iniziare. Non a caso, già nei Fasti di Ovidio (I secolo d.C.), il mese di gennaio viene descritto come una soglia: un tempo sospeso, in cui ciò che è stato viene consegnato a ciò che verrà.

Il Medioevo: la Befana diventa “strega”

Con l’avvento del Cristianesimo, queste tradizioni non scompaiono: vengono assorbite e trasformate.
La figura della donna-anno, che vola nella notte e conosce i segreti della natura, diventa progressivamente una presenza ambigua.

Nel Medioevo, soprattutto tra XII e XV secolo, la Befana viene associata alle credenze popolari sulle streghe, custodi di saperi antichi e marginali.
Ed è qui che compare stabilmente il gatto nero.

Nelle fonti folkloriche medievali italiane, il gatto — soprattutto nero — è l’animale che vede nel buio, che si muove tra casa e notte, tra focolare e tetto.
È considerato compagno delle donne sapienti, non per malvagità, ma per affinità simbolica.

Il gatto accompagna la Befana perché entrambi abitano le soglie tra luce e oscurità, tra fine e inizio, tra mondo umano e naturale.

Epifania: la leggenda sopravvive al dogma

Quando la Chiesa istituzionalizza l’Epifania, la Befana viene definitivamente “addomesticata”: diventa la vecchina che non ha seguito i Re Magi e che ora porta doni ai bambini.

Ma sotto questa narrazione resta intatto il nucleo originario: la Befana è memoria del tempo ciclico, non lineare.
Il gatto, silenzioso, resta al suo fianco come simbolo di ciò che l’uomo moderno ha dimenticato: la capacità di osservare senza possedere.

Una leggenda che parla ancora a noi

Chiudere questo ciclo di leggende con la Befana significa tornare all’origine:
al momento in cui uomo e animale condividono lo stesso tempo, la stessa casa, lo stesso destino stagionale.

Non è folklore innocuo. È cultura profonda.

Ed è forse per questo che la Befana, a differenza di molte figure mitiche, non se n’è mai andata davvero.

Bibliografia:

• Ovidio, Fasti, I secolo d.C.

• Varrone, De lingua latina, I secolo a.C.

• Paolo Toschi, Le origini del teatro italiano, Einaudi

• Alfonso M. Di Nola, La Befana. Simboli e tradizioni, Newton Compton

• Carlo Ginzburg, Storia notturna. Una decifrazione del sabba, Einaudi

• Jean-Claude Schmitt, Gli spiriti e i morti nel Medioevo, Laterza

• Edward Topsell, The History of Four-Footed Beasts (1607)

• Massimo Centini, Il gatto. Storia, miti e leggende, De Vecchi

• Giuseppe Pitrè, Biblioteca delle tradizioni popolari siciliane, XIX secolo

• Ernesto De Martino, Sud e magia, Feltrinelli